Fue una de las primeras egresadas de Sociología en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Buenos Aires, donde estudió entre 1957 y 1962, iniciándose en la investigación con Ana María Eichelbaum de Babini en un proyecto sobre “Educación, familia y clases sociales”. Entre 1964 y 1967 residió en los Estados Unidos donde realizó estudios de Maestría en la Universidad de Cornell bajo la guía de su “maestra en investigación social”, la socióloga Rose Goldsen, a quien reconoce como inspiradora de su interés en la pedagogía de la dirección de tesis y la formación de investigadores, uno de sus temas de investigación hasta el presente. Al regresar al país en 1967 se incorporó al Centro de Investigaciones Sociales del Instituto Torcuato di Tella (ITDT), donde culminó su investigación de doctorado con un trabajo enmarcado en la Sociolingüística, un campo entonces novedoso en la sociología local, con el cual se doctoró también por la Universidad de Cornell en 1971.

En el ITDT inició su larga trayectoria como docente que continuó en las diferentes instituciones privadas y sin fines de lucro, donde reforzó su perspectiva interdisciplinaria en la investigación sociológica y la intervención en las políticas públicas. En 1974, junto a colegas del Programa de Población y Sociedad del ITDT –Ruth Sautu, Alfredo Lattes y Zulma Recchini de Lattes, entre otros- fundaron el Centro de Estudios de Población (CENEP), una de las instituciones refugio de la investigación y la docencia en ciencias sociales durante los periodos de dictadura y persecución política en las décadas de 1960 y 1970, donde participó en la Mesa Directiva y dirigió el Comité de Cursos. Poco después también se incorporó al Instituto de Desarrollo Económico y Social (IDES), donde integró también la Mesa Directiva y ejerció como profesora y formadora de investigadorxs, al igual que en la Universidad de Belgrano y otras instituciones privadas.

Desde entonces, sus trabajos articulan los procesos y dinámicas del cambio cultural y social, la formación en la metodología de la investigación y la intervención sociológica en las políticas públicas.

Con la recuperación de la democracia ingresa como Investigadora en el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) (1985), y desde entonces ha sido profesora en distintas universidades nacionales del país y de América Latina y los Estados Unidos. A comienzos de los 2000 se incorporó a la Escuela de Educación de la Universidad de San Andrés como Profesora e investigadora, y desde 2004 dirige el Doctorado en Educación, dicta cursos de posgrado sobre metodología de la investigación en educación como Profesora emérita (desde 2016) y dirige equipos de investigación.

Recibió el premio a la “Personalidad destacada de las Ciencias Sociales” por la Legislatura de la Ciudad Autónoma de Buenos Aires (2014) y el Premio Houssay a la Trayectoria Científica (2017). En su entrevista en el marco del proyecto audiovisual Pioneras. Mujeres de la sociología, cuenta parte de su trayectoria académica y profesional (https://www.rumbosur.org/pioneras). Puede consultarse también su sitio: www.catalinawainerman.com.ar

Entre sus principales publicaciones se encuentran El empresario y la innovación con Ruth Sautu (ITDT, 1971, reeditado por UNSAM, 2019); La trastienda de la investigación (Manantial, 2011) con Ruth Sautu (comps); La vida cotidiana en las nuevas familias. ¿Una revolución estancada? (Lumiere, 2005) y la compilación Familia, trabajo y género. Un mundo de nuevas relaciones (Fondo de Cultura Económica- UNICEF, 2002).